Diferentes elementos pueden causar meningitis, pero su principal origen es la infección. Otras causas no infecciosas de la meningitis son el cáncer y las enfermedades auto-inmunes.

La infección con virus o bacterias puede causar meningitis. La meningitis viral es más común pero raramente mortal. Por ejemplo, la gripe y la mononucleosis pueden causar meningitis, aunque por lo general no producen manifestaciones graves.

La meningitis bacteriana, en cambio, es menos habitual pero mucho más peligrosa, y conlleva serios riesgos de complicaciones (cerca del 7% de los infectados mueren, mientras que un 15% sufre complicaciones a largo plazos y discapacidades permanentes). La meningitis bacteriana es una emergencia médica que requiere de un tratamiento inmediato con antibióticos.

Muchas son las bacterias que pueden causar meningitis, pero una de las más frecuentes es la meningitis meningococcica, cuya infección es en la que nos centraremos. Existen cinco grupos comunes conocidos de bacterias meningococcicas: los Grupos A, B, C, W135 e Y.
En Argentina los grupos predominantes son el B y C.